在行为心理学中，人们把一个人的新习惯或理念的形成并得以巩固至少需要21天的现象，称之为21天效应。这是说，一个人的动作、或想法，如果重复21天就会变成一个习惯性的动作或想法。
21天效应定义
根据我国成功学专家易发久研究，习惯的形成大致分为三个阶段：
第一阶段：1-7天左右。此阶段表现为“刻意，不自然”，需要十分刻意地提醒自己。
第二阶段：7-21天左右。此阶段表现为“刻意，自然”，但还需要意识控制。
第三阶段：21-90天左右，此阶段表现为“不经意，自然”，无需意识控制。
21天效应产生原因
为什么会发生21天效应呢？其主要原因是什么？影响它的因素有哪些？据研究发现，影响21天效应的主要因素有如下方面：
一是旧习惯、旧理念对新习惯、新理念形成的干扰。当两种习惯、理念在形式上有很大的相似性，但其中某些因素都要求相反的内容时，就会发生干扰。例如教书育人与导学育人两者具有很大的相似性，都是要求教师做出育人的理念与行为，但教书与导学的育人手段有较大差异，甚至有本质差异，因此，要形成导学育人的新理念与习惯常会受到教书育人的影响和干扰。实践表明，旧习惯、旧理念越是巩固，新习惯、新理念的形成就越容易受到干扰。因此，在旧习惯、旧理念干扰下学习一种新习惯或新理念，就会时常出现某些顽固性的错误。这些错误来自旧习惯、旧理念中的成分。可见，一个新理念或新习惯的形成需要21天（或重复21次），是与旧习惯、旧理念的干扰有密切关系的，这也可以说是产生21天效应的主要影响因素。
二是理念与习惯的形成需要一个过程。这一点前面已经谈及，据易发久的研究，它需要三个阶段才能形成。如用美国凯尔曼（1961）的研究，它也需经三个阶段，第一阶段，顺从。即表面接纳新理念、或开始新习惯，在外显行为上表现出尽量与新的要求一样，而在实质上未发生任何变化。此时，最易受到外部奖励和惩罚的影响，因为顺从可获得奖励，不顺从就会遭到惩罚。可见，新理念、新习惯的形成一开始多数是受到外在压力影响而产生的，自发的是极为少见的。第二阶段，认同。认同是在心理中主动接纳新理念、新习惯的影响，比顺从更深入一层，因此，此时意识成分更加浓厚，不再是被动的无奈的，而是主动地、有意识地加以变化，使自己尽可能接近新理念、新习惯。第三阶段，内化。此时新理念、新习惯已完全融于自身之中，无任何不适之处，已彻底发挥新理念、新习惯的作用。一般而言，这三个阶段对非特异的理念、习惯只需21天便可形成，这是大量实验与实践的结果。
三是新理念、新习惯的形成需要不断地重复，即使简单的不断重复也是十分有效的。 21 天效应不是说，一个新理念、新习惯只要经过 21 天便可形成，而是21天中这一新理念、新习惯要不断地重复才能产生效应。这也是现在许多广告不断播报的原因所在。
当然，这里所讲的21天是对新理念、新习惯的中等程度而言的，强度低的、简单的新理念、新习惯的形成就可能会形成的快一些，强度大的、复杂的新理念、新习惯就可能形成的慢一些，这些都有待于进一步深入研究。新理念、新习惯的性质对形成的时间来说也可能会有影响。但目前尚不知影响有多大，也需深入探讨。
此外，旧理念、旧习惯的改变或消退是否也如同新理念、新习惯的形成呢？其机理是否一致？尚不得知。但有一点是明确的，如果这一旧理念、旧习惯就是我们想要改变成新理念、新习惯的，也就是两者的关系是密切相关的，应该说它们是同步的，立的时候，也就是破的时候，也就是说，同样需要21天才会产生效应。
21天效应应用
21天效应对学校导学育人来说，实在是太重要了。现在学生的许多不良行为习惯、不良错误观念难以改变，新理念、新习惯难以形成，与我们没有按照21天效应的规律办事很有关系。因此，学校教师要积极应用这一规律，下列是应用时尚需注意的对策：
首先，学校教师要知道习惯、理念具有巨大的作用。行为科学研究表明，一个人一天的行为中大约只有 5% 是非理念行为，属于非习惯的行为，而剩下的95%的行为都受理念支配，都属习惯性的行为。由此可见，理念、习惯在一个人行为中的作用是巨大的，这也是一个成功的力量所在。因此，形成良好的新理念、新习惯就显得格外重要，千万不要忽视理念、习惯的作用。
其次，学校教师要相信理念、习惯是可以改变的是可以形成的。我们学校教师中常有人如此感叹：“朽木不可雕也”，也常有“恨铁不成钢”的想法。大量实验与实践证明，只要不断重复，习惯、理念是可以改变的。当然，改变理念、改变习惯会是一个极不舒服、极不情愿的事。但不管怎么说，人的行为是按理念、习惯行事的，不良的理念、习惯不改变，就可能产生不良的行为，其后果当然是不好的。因此，在改变理念、习惯时，不能因不情愿不舒服就放弃，必要时还要给予外在压力，特别是刚开始时更需如此。俗话说得好：“万事开头难”，这一炮不打响，后续改变就不可能。因此，要记住改变任何一个理念、习惯时都要不断重复，直至21天，甚至21天以上。相信，没有改变不了的理念和习惯。否则，就意味着失败的来临。
第三，学校教师在改变学生的理念、习惯时，一定要遵循 21 天效应的规律，不能盲干。因此，下列三点尚需引起重视。一是要按照三阶段的形成特点进行理念、习惯的改变工作；二是要有耐心，新理念、新习惯的形成需要21天，甚至更多天；三是在这21天里需要不断地重复练习，不习不得。